罪好免，活罪难逃，官儿却是丢掉了。

    不久，左良玉投身在昌平督军的兵部侍郎侯恂麾下。侯恂看他长身赤面，仪观甚伟，骁勇善战，虽不识字，却能用计，而且既能将兵，又能将将，是大将之才，所以极其赏识，不断提拔，很快地当到了总兵。

    到了崇祯八九年之间，左良玉一军，已成官兵中的劲旅，但恃功而骄，不受约束。本兵——兵部尚书杨嗣昌，正受皇帝的倚重，屡次想解除他的兵权，却办不到。而左良玉亦因此自危，于是养寇自重，坐使李自成、张献忠一天比一天猖獗。

    崇祯十五年三月间，李自成进围开封，皇帝环顾将才，认为只有左良玉可用。但左良玉跋扈难制，只有一个人可以指挥他——这个人就是因为兵败下在狱中的侯恂。

    于是特地释放侯恂，用他率领驰救开封的援军，同时发内帑十五万两，激励左良玉一军，努力杀贼。但此时的左良玉，已非当年侯恂所赏识的左良玉。当各路援军会师朱仙镇时，他看李自成人多势盛，大生怯意，一天晚上，悄悄拔营向南退走。

    左良玉是主力，主力一退，诸军皆溃。李自成却是狠得很，在南面已掘了一条百里之长，既深且广的壕沟，阻断官军的归路。当得到左良玉宵遁的谍报时，李自成下令，须等左军过后再追击。左良玉不知是计，还在暗喜流寇追得不紧，一天一夜疾驰八十里，到那条壕沟阻断，无路可走，想退回去时，李自成已亲率精锐，挡住了去路。

    后有追兵，前无出路，左良玉

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