当时的南洲社会已经有了典型的种姓制度。一般认为，由僧侣和学者构成的婆罗门，武士和贵族构成的刹帝力，自由平民如手工业者和商人构成的毗舍，被征服的农民、仆役构成的首陀罗，是当时的四大种姓。不论哪种种姓，血统纯正是很光彩的事。
    在《摩奴法典》中，种姓内部的婚姻制度受到维护，不同种姓之间不能通婚，如果通婚，原有的种姓就会丧失，其后代就会成为杂种种姓，因为血统不纯而受到社会的歧视和毁辱。特别是首陀罗男子与婆罗门女子通婚，生下的后代还会被称为旃陀罗，意思是不清净的下贱人或野人，是社会地位最低的不可接触的贱民。
    佛经中也有这样的描述，所谓：“刹利婆罗门，毗舍首陀罗，旃陀罗下贱”，或“旃陀罗野人”。婆罗门另译梵志种姓，毗舍另译居士种姓，首陀罗另译工师种姓。佛在与阿修罗对话时，也只说四大种姓出家学佛者同名沙门，自称释迦弟子，并未提及旃陀罗。
    出身于四大种姓的人，也被称为族姓子。不是四大种姓出身的人，则被称为野人。在四大种姓中，首陀罗是最卑微的种姓，而旃陀罗连首陀罗都不如，他们生活贫穷，形体憔悴，又被人轻贱驱使。
    在佛教诞生以前，婆罗门自觉高人一等。佛教诞生后，佛以事实驳斥了这种观念，澄清了刹帝利总比婆罗门高贵的社会现实。
    比如婆罗门女人嫁给刹帝利男子，生了儿子跻身于婆罗门众中，可以有位子有澡水，在亡者祭祀、生者祝宴、牺牲祭祀等各种飨

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