外贸易，东西方物质文明交流极为繁盛，中国的瓷器、漆器、丝绸以及各种日用品遍及东南亚和印度洋地区，影响了当地人的生活习惯。根据《真腊风土记》记载，真腊人原本用树叶盛饭，以手抓取食用，大量中国货物进入后，当地人改用中国瓷盘或铜盘盛饭，地上铺着明州的草席，达官贵人出行仪仗中的伞盖用中国红绢制成。波斯史学家也多次提到，来自中国的货物包括丝绸、瓷器、纸、墨、孔雀、马具、毛毡、肉桂和大黄等，并强调丝绸和瓷器是中国最好的东西。
    在海上活动空前频繁的背景下，元朝的造船技术快速发展。无数的海上旅行者为中国大帆船感到震惊，马可.波罗提到，元朝前期的中国海船每艘需要300名水手，船上能装载5000—6000筐胡椒，有单层甲板、60个舱房、4—6面帆。伊本.白图泰于元朝末期到达中国，他描述的中国海船每艘有600名水手和400名武士，有12面帆和4层甲板，船上有客房、套间、商号，每个套间包括客房和盥洗室。
    由于海上交通便捷，大量商人、使者、传教士和旅行者通过海路出行，留下了珍贵的记录。欧洲旅行者马可.波罗、鄂多立克，摩洛哥旅行家伊本.白图泰，都曾搭乘海船，经过东南亚和印度洋，来往于东西方之间，并分别留下了著名游记，记录元代海上丝绸之路的盛况。中国的汪大渊在青年时期两次出海，分别前往东洋和西洋海域进行游历贸易，留下了重要的海洋方志《岛夷志略》，记录了200多个国名和地名，其中不少是首次

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