史，历任亳州、淅州刺史。
    当时，突厥多次骚扰边疆，朝廷因为元胄一向有威名，授给他灵州总管的职务，北方部族很害怕他，后来征召回朝任右卫大将军，杨坚对他更加亲密。曾经有一个正月十五，杨坚和贴身近臣登高赏月，当时元胄在值班，杨坚下命令用快马把他招来，见到元胄，杨坚对他说：“你与别人登高赏月，比不上和我一起登高好！”设宴招待，极其高兴。
    晋王杨广常常向他致礼，房陵王被废，元胄参与了谋划，当时杨坚正在追究处理东宫的事情，左卫大将军元旻苦苦劝谏皇上不要废黜太子，杨素于是进谗言诬陷元旻，皇上很愤怒，拘留了元旻。元胄此时值班时间已到，应该下班，但他没去，对杨坚上奏说：“我不离开您，是为了防备元旻罢了。”以这话激怒杨坚，于是杨坚杀了元旻，奖给元胄一千匹丝绸，后来蜀王杨秀获罪，元胄因为和他有来往，被除去了官名。
    杨广即位，元胄得不到调迁，当时慈州刺史上官政因事获罪被流放到岭南，将军丘和也因罪被废去官职。元胄与丘和有老交情，于是经常和他往来，元胄曾经与丘和一起喝酒，喝到兴头上，说：“上官政是壮士啊！被发配到岭外，不会生事吧？”于是自己捂着心说：“我假如是你，不会白白地这样罢了。”丘和第二天将元胄的话启奏皇上，元胄因为这件事而被杀了头。