该级战列舰是德国海军为了与皇家海军无畏号战列舰对抗而建造的首级现代化无畏舰。共有四艘，分别以属于普鲁士王国的四个主要工业省份——拿骚Nassau（在德国中部）、威斯特**Westfalen、莱茵兰Rheinland、波森Posen（今波兰的波兹南尼亚地区）命名。
    1906年无畏号的服役，带动了海军强国之间新一轮的造舰竞赛。在无畏号出现之前，德国海军对此并没有充分的思想准备，但是已经开始着手对1901年型的旧式战列舰进行改造工作，加强装甲防护。参照着英国的新无畏舰，德国皇家海军的首批新型战列舰很快就被设计了出来。与无畏号不同的是，采用6座双联11英寸主炮，口径虽然小于无畏号的12英寸，但是射速比英国海军的舰炮快得多，而且可以保证在每个船舷方向都有八门主炮同时射击，比无畏号的火力要强。但是在动力方面，德国人对无畏号使用的那种大型蒸汽轮机没有信心，拿骚级还是采用老式的三缸往复式蒸汽机。
    1907年，德国海军向船厂下达了建造新式战列舰的订单。威廉港的皇家造船厂建造拿骚号；另外三艘分别由不来梅的威塞尔船厂、斯德丁的伏尔甘船厂和基尔的日耳曼尼亚船厂建造。四舰均编入第一战列舰队。
    随着德国和英国的造舰竞赛进入狂热状态，拿骚级的设计很快变得落后了。在第一次世界大战中，它们都参加了日德兰大海战，均受轻伤。在战争的其余时间里，由于英国海军对德国公海舰队的出色

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