古代手工业一般分为官营和私营两种。官营手工业主要是为统治阶级的奢侈享乐,为巩固他们统治的需要而生产的,产品一般不介入商品交换的领域。由于大量的能工巧匠集中于都城,都城是全国最大的手工业中心之一,集中于此的官营手工业规模居全国之最,分工也很细。历朝设在都城的官府手工业规模都很大,分工很细致。《唐六典》载少府监和将作监管辖下的工匠有2.5万人,其中相当部分人分布在都城一带。长安城中仅供杨贵妃一人织锦刺绣的工匠就达700人,雕刻熔造又有数百人。北宋开封官营手工业作坊的工匠高达八万人,仅军器监辖下的南北作坊匠人就有8000到10000人之多,下分十个作:火药作、青窑作、猛火油作、金作、火作、大小木作、大小炉作、皮作、麻作和窑子作。南宋都城官营手工业有少府监、将作监、军器监等所属的上百个作坊,一二万名工匠。分工较北宋更细,少府监文思院主要是生产金、银、犀、玉等工巧之物和金采、绘素等装饰之物,下面再分为玉作、扇子作、花作、捏塑作、雕作、藤作等众多的部门。
官府手工业的工匠都是从各地征集搜罗而来的最优秀的匠人,技艺十分精湛。唐中宗爱女安乐公主有两条少府监制的毛裙,百鸟的羽毛也织了上去,正面看是一种颜色,反面看又是一种颜色,白天看是一种颜色,夜晚看又是一种颜色,百鸟的形状都呈现在裙子上。由此可见工匠技艺的高超。
除皇室和一定地位的官员,都城中绝大多数人的日常生活用品
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