幽州牧刘虞被公孙瓒干死以后，阎柔的特长被刘虞麾下大将鲜于辅发觉，并因此推举他为乌丸司马。

    让他联系乌丸、鲜卑两族，欲借蛮族之力为刘虞报仇，并和和公孙瓒对抗。

    在官渡之战时归降了曹操，曹阿瞒拜其为护乌丸校尉。

    在曹操讨伐乌丸时，阎柔再一次发挥了自己的特长，有立下了大功，被赐爵关内侯。

    曹阿瞒，甚是喜爱阎柔，据说待其如子，曹丕也视其如亲兄弟，阎柔因此坐镇北方，统帅幽州兵马，抗击胡人的入侵。