首次出现并不是在南北朝，而是春秋时期，孔夫子《论语·乡党》就出现了明衣：“齐，必有明衣，布。”不过，当时没有指明明衣的作用，到了南北朝的皇侃疏则首次明确了明衣的用途。
    黄强认为，春秋时的明衣只是单衫，与其他内衣一样，贴身而穿，天热时也兼有外衣的功能，还没有浴衣的概念。
    在其他古籍文献中，也没有专门论及明衣，这说明明衣并不如蔽膝、褌、裩(无裆裤)那么普及。
    到了南北朝时，内衣发展已经趋向成熟化，有了多种内衣，这时内衣开始细分化，分为男式、女式;
    功能趋向专业化，明衣专用于洗浴，成为中国内衣品种中的首个浴衣。从明衣质地以布为之，可以佐证当时的制作者已经注意了明衣的吸水性，面料、质地与其作用丝丝入扣。
    黄强表示，魏晋南北朝的内衣出现了一些新概念，袜就是其中之一，这个袜子其实就是内衣，但此袜非彼袜。
    魏晋南北朝时期，内衣开始向专业化迈进，表现为内衣以性别为分类，男女有别，女性内衣较男性内衣发达，例如有裲裆、反闭、宝袜、犊鼻裈、凉衣等品种，并且诞生了浴衣这种全新概念的内衣品种。
    裲裆到了魏晋时期，由穿在里面的内衣向外发展，成为一种便服，这是内衣外穿的典型，是现在内衣外穿的起始。