1854年岁末，中华大地遭遇了百年不遇的一场严寒，黄河、长江两岸山东、安徽、河南、陕西几省普降大雪，一时间饥民无数，百姓饿蜉千里。清政府连年内忧外患，国库空虚，以无心顾及百姓。加之地方官员贪婪腐败置百姓饥寒交迫于不顾，致使数省饿死冻死者无数，百姓纷纷背井离乡，逃往江南，以求生机。可清政府怕百姓南逃后会加剧江南的乱局，严令各省禁止饥民外逃，受到死亡威胁的百姓纷纷揭竿而起，起义的烽火此起彼伏，山东、河南、陕西数省的八旗绿营，在起义军面前接连败北，龟缩在几个大城市里。而此时，从天津突围南下的太平军北伐部队正被胜保部围困于河南濮阳，河南义军首领于直中，派人暗地里联系北伐军，双方约定联手，在河南起义军的帮助下，太平军北伐部队再次突围成功，1855年正月与于直中起义部队在延津会师，北伐军再度壮大，随后度过黄河，南下开封，开封守军死守城池不出，北伐部队留少数人马于开封城外虚张声势，迷惑清军，主力悄悄南下，这时候，北伐军前面已经没有坚固的大城市和强大的清军。二月中旬，北伐军走杞县、拓城，接近安徽。
    接着中原乱局，1855年初，太平军以九江；安庆为支点，从南北两个方向对清军控制的地区发起攻势。正月初十，凭借去年年底九江湖口大捷的威势，石达开率八万大军南下，于江西德安，永修与曾国藩的湘军展开激战，两战两捷，湘军死伤过万，只能退守南昌。失去陆军支援的湘军水师，也只能弃船上岸，弃船湘军

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