朽不堪，“文武以避贼为固然，士卒以逃死为长策。”面对这一现实，清朝最高经济者不得不将挽救危机的希望寄托在曾于镇压川楚白莲教起义中起过重要作用的地方团练武装身上。咸丰二年七月，太平军进攻长沙，咸丰帝特命陈孚恩帮办江西团练防堵事宜；十二月，太平军进攻武昌前夕，复命湖南在籍侍郎曾国藩帮同办理湖南团练乡民、搜查“土匪”诸事务；咸丰三年正月、二月间，又于南北十省中先后任命四十多位在籍大官僚为督办团练大臣。咸丰四年正月初一日，曾国藩从湘乡赶到长沙，开始筹练湘军。他深悉绿营中普遍存在的“兵不知将，将不知兵”，兵、将腐朽，不堪一击的种种弊端，故所练湘军依明代抗倭名将戚继光所创“戚家军”为模式，以家族、乡土、师生关系为纽带，网罗了一批文人士子作为将领。所有勇壮皆由各营营官自行招募，只服从营官一人，各营编列番号，互不统属，直接受曾国藩指挥。其陆师每营五百人，下分四哨，第哨八队，火器刀矛各半；水师每营四百余人，配有快蟹、长龙、舢板等船二十一艘，后增至勇壮五百余人，船三十艘。整个湘军从上至下彩层层相依、各对其上级负责的办法，由曾国藩指定统领，统领自选营官，营官自哨官，哨官自选什长，从而开创近代军阀制度“兵为将有”之先河，成为清代兵制一大变革。曾国藩以封建纲常伦理思想武装湘军，各级军官主要从文士中选拔，以儒教治军，同时还特别重视新式火器的运用，从外洋购置大批枪炮，用以装备湘军。因此，这只新组建的军队战斗力较

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