《韩非子·和氏》记:楚人和氏得玉璞楚山中,奉而献之厉王。厉王使玉人相之,玉人曰:石也。王以和为诳,而刖其左足。及厉王薨,武王即位。和又奉其璞而献之武王。武王使人相之,有曰:石也。王又以和为诳,而刖其右足。武王薨,文王即为,和乃抱其璞而哭于楚山之下,三日三夜,泣尽而继之以血。王闻之,使人问其故,曰:天下刖者多矣,子奚哭之悲也?和曰:“吾非悲刖也,悲夫宝玉而视之石也,忠贞之士而名之以诳,此吾所以悲也。”王乃使玉人理其璞,果得宝焉,遂命曰“和氏璧”。
秦王政十九年(前228年),秦破赵,得和氏璧。后统一天下,嬴政称始皇帝,命李斯用小篆雕刻传国玉玺,正面刻有“受命于天,既寿永昌”八个虫鸟篆字,由玉工孙寿刻于其上。
东汉班固所著《汉书,元后传》中记载:初,汉高祖入咸阳至霸上,秦王子婴降于轵道,奉上“始皇玺”。及高祖诛项籍,既天子位,因御服其玺,世世传受,号曰“汉传国玺”。
也有传言说李斯是另寻蓝田玉刻之,但无论那种,都能证明一件事,就是那位华夏中原的第一位皇帝,确实刻制了一方玉玺。而这方玉玺,自秦之后,落到了刘邦的手里,于是就被称为汉传国玺了。
之后历代雄踞中原的帝王皆以得此玺为符应,奉若奇珍,国之神器也。得之则象征其“受命于天”,失之则表现其“气数已尽”。曾经在一段时间里,东晋皇帝因为没有“传国玺”在手,被北方的人嘲讽为“白版天子”,
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