东汉服饰继承前汉，但东汉又是中国服饰制度形成的重要时期。后世所说的“汉服”，主要指东汉明帝时期制定的服饰制度。
    高祖刘邦立国初期，国力惨淡，甚至找不到四匹纯色的马来拉车，将相只能坐牛车。那时的刘邦以为服装不过是遮体之物，曾将儒生的高冠用来当溲器（尿盆）。后采用秦朝的黑衣大冠为祭服和朝服，对一般服装，除他当亭长时用竹皮自制的“刘氏冠”不许一般人戴之外，没有什么禁忌。
    元封七年(公元前104年)，汉武帝刘彻才决定改正朔、易服色、受命于天，同时把元封七年改为太初元年，以正月为岁首，服色尚黄，数用五。前汉末年，新莽代汉，也以黄色为基本服色，但都没有规定详细的章服制度。
    也就是说，从刘邦建国至元封七年，黑色是汉朝祭服、朝服的流行色。而从元封七年至新莽末年，黄色是祭服、朝服的流行色（有的电视剧常忽视这个）！
    西汉时期，朝廷无完整的服制，民间的服饰则更为单调。为严格等级制度，对民间着装有明确禁令，即百姓一律不得穿各种带颜色的服装，只能穿本色麻布。直到西汉末年(公元前13年)，才允许平民服青绿之衣。商人属贩夫走卒，地位更低，因而禁令也更严。
    虽然朝廷对百姓衣服颜色控制较严，但在服装的样式上则没有统一、严格的制度。从出土的汉代陶俑、大量画像砖石来看，普罗大众、普通劳动者的服饰也极为单调，主要衣着为：束发髻、或戴小帽、巾子，或戴斗笠。

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