元光四年五月,丞相田蚡迎娶燕王的女儿,皇太后亲自下诏,要列侯和朝中亲贵都前往祝贺。因田蚡与魏其侯窦婴素有过节,众人一向趋炎附势,拜高踩低,在婚宴上屡次巴结田蚡,轻慢窦婴和其同伴灌夫,惹灌夫不快,生性耿直的灌夫几杯酒下肚,公然在席上发作,指桑骂槐,大闹婚宴,原本是喜事一桩,最终却闹得不欢而散。
田蚡自然不肯罢休,抓住灌夫就要处死,窦婴为救灌夫,多番向田蚡求情无果,最终上书刘彻,分析了整件事情的前因后果,言灌夫所为并不足以判处死刑,恳求刘彻出面搭救,涉及太后与国舅的家事,刘彻也不便出面,最终决定让窦婴和田蚡到东宫公开辩论此事。
东宫廷辩,田蚡揭露灌夫以及颖川灌氏一族横行乡野,鱼肉百姓的罪证,欲置灌夫死地,而窦婴极力夸赞灌夫长处,灌夫只是酗酒获罪,不应将别人的罪行强加在他身上,同时也揭露了田蚡贪污受贿的诸多恶行。刘彻询问诸位大臣的意见,以郑当时为首的原本支持窦婴的臣下,都首鼠两端,不敢发表自己的真实意见,令廷辩一度陷入僵局。
皇太后见弟弟被人欺负,以绝食要挟刘彻,逼迫刘彻为田蚡做主,刘彻无奈召郎中令商议,命御史彻查灌夫过往的罪行,与窦婴所说诸多不符之处,窦婴由是被人弹劾下狱。灌夫以灭族之罪论处。盛怒之下的刘彻,当即就将郑当时贬成了皇后詹事。
事件持续发酵,窦婴请族子上书刘彻,言有先帝遗诏,事有不便,可便宜论处。皇帝诏书一直都是一式两
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