曹操正打算进攻刘表，河北袁谭和袁尚又打起来了。为何彻底消除隐患，袁尚决心东征袁谭。谋士荀谌苦苦劝道：“曹操虎狼之师，虽然挥军南下，但未必不会卷土重来。这个时候与袁谭内讧，是自取灭亡啊！”袁尚倔脾气上头，不肯纳谏，荀谌气得拂袖而去，不肯相助。审配也疾声劝阻：“主公，兄弟不和外人欺，即便袁谭再不是，他毕竟只有几千兵马，龟缩在南皮，已经对主公够不成什么威胁。这个时候去讨伐袁谭，对咱们也没有什么好处。何况他毕竟是主公的大哥，看在太夫人面子上，还望主公三思！”
    袁尚冷笑一声道：“他出兵攻打我的时候怎么就没想过我们是一奶同胞？怎么就没想过我是主，他是臣？他现在只有数千兵马，我如果不趁机灭了他，他迟早卷土重来，甚至勾结外人暗害我！”袁尚立刻挥师两万进攻渤海郡南皮，留审配率军两万留守邺城。袁谭只有五千兵马，不得不据守南皮。后来在外城门鏖战，袁谭大败，不得不率众突围，败逃平原。
    刘备听闻袁氏兄弟自相残杀，痛恨不已，急忙去信刘表，希望他从中斡旋。信中道：“袁谭为人优柔寡断，继承了袁本初的秉性，只要动之以情，晓之以理，他必然听从。袁尚为人倔强短视，也承继了袁本初的性情，只有刀架脖子上，才肯罢休，希望明公多加劝阻。”
    刘表接到信后，挥毫而就，分别去信袁谭二人，先劝袁谭道：“将军虽然不受袁太夫人和胞弟待见，但天将降大任于斯人，必先苦其心志。当初郑庄公被母亲姜氏厌恶

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