公元197年，曹操率领大军西征宛城张绣。张绣是张济的侄子，当初张济与李傕、郭汜追截献帝，后来见段煨、杨奉等人逃往河内郡，只好返回长安。途中张济因军中缺粮，率军入侵荆州南阳，结果在攻打穰城时被乱箭射死。后来张绣领着张济残部，退出了宛城。
    荆州官员纷纷向刘表贺喜，刘表叹气道：“张济曾经护着陛下逃出李郭二人的贼窝，是有功于朝廷的人。他不得已到南阳劫掠，我作为主人却这般无礼，他的死我很难过。这并不是我的本意，派人去吊唁张济，另外赠送张绣粮米十万石。今日我只接受吊唁，不接受祝贺，你们也不要沾沾自喜，这并不是一件喜事。”
    张绣对刘表十分感激，于是派人与刘表联盟，加入了袁绍、曹操和刘表这个联盟大家庭。刘表十分慷慨，命张绣驻军宛城，替他看守北大门。后来听闻贾诩在段煨处不得志，张绣暗中派人将贾诩接来，奉为军师。
    原本张绣已经加入曹操联盟，不过自从曹操挟天子令诸侯以后，联盟在他眼里已经如同鸡肋。现在的曹操并不需要太多盟友，只需要更多属下。为了扩大许都防卫，曹操亲率三万大军征讨张绣。
    张绣只有二十出头，第一次率军迎战，忙问计贾诩。贾诩摇头叹气：“曹操兵强马壮，又挟持天子，依我看早晚必定一统天下。将军不如归顺他，封妻荫子，亲戚富贵。所谓普天之下莫非王土，归顺曹操等于归顺朝廷，谁也不会指责将军。”
    张绣只有南阳一郡的地方，钱粮器械都要依赖刘

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