黄巾军主力主动归降，曹操得人口百万，男丁三十万，精简后得青壮年士卒八万，称为青州兵。现在的曹操已经拥兵十二万，只不过新归降的青州兵野性难驯，曹操没敢带出去打仗，只带了本部四万兵马。
    公元192年冬，袁术大军与曹操大军在陈留郡东北匡亭一带大战，阎象辅佐袁术，戏志才辅助曹操，两个奇才各展智慧。阎象建议两翼包抄，戏志才早派于禁、乐进各自领兵埋伏，于禁、乐进趁机迂回，准备从袁术军后路攻击，又被阎象安排的桥蕤和刘勋击溃。这场匡亭大战持续十余日，始终没有分出胜负。这时刘表派军断了袁术大军粮道，气得袁术破口大骂，最后不得不败退，退守封丘。
    曹操正准备挥师追击，戏志才急忙劝谏：“主公，袁术虽然败退了，但实力还在。如果重新让他聚拢残兵，再调度扬州、豫州的兵马，咱们后患无穷。我建议主公迅速率领全部骑兵追杀，决不能给他一丝喘息的机会。主公切记，一定要全力追杀！”
    曹操立刻率领全部骑兵追杀袁术，趁袁术没有聚集大军前，先围住了陈留封丘。袁术只好退守陈留雍丘，曹操再度追击到雍丘。袁术大惊，日夜兼程退往陈留襄邑，再退到梁国宁陵。曹操追了六百里，最后只好撤军。
    途中袁术询问该怎么办，阎象指着扬州道：“不如前往扬州重开一片天地。主公请想，匡亭一败，南阳粮道被刘表截断，南阳已经是刘表的囊中之物。唯独扬州是袁绍、曹操和刘表联盟控制的薄弱地区，而且扬州刺史暗弱，取扬州易如反

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