乾隆八年十二月初一，太后终于肯从小佛堂里走出来了。
    皇后一早就带着六宫嫔妃前来请安，然而太后只是笑受了，就摆出疲乏之态送客。除了跟皇后说了两句话外，跟旁人一句话都没说。高静姝白提心吊胆一早上，随着大部队来，又随着大部队告退。
    倒是晌午后乾隆又特意往太后处走了一趟。
    “皇帝早上来请过安，这会子却又跑来看哀家，也不趁着空歇歇。”正是亲生母子才说得出这样埋怨亲近的话来。
    太后虽嗔着皇上一日两次的过来，但还是一改面对后宫诸人的疲乏，脸上绽出喜悦满足的笑容，亲口张罗人安排什么茶点给皇上。
    皇上端详太后片刻后，不由心疼道：“皇额娘清减了，您也忒自苦了些，竟结结实实吃了一个月的素斋。十一月初八还是您的寿辰呢，儿子孝敬了一桌寿宴，您竟也一口肉不曾用。”
    太后这回礼佛是下了苦心的，素斋也不是各种高汤烹饪，掩人耳目的素。而是纯粹决绝地啃了一个月的菜叶子。
    皇上的心疼也是货真价实。
    太后手里捏着一串楠木手串，其中三十二颗是浮雕罗汉的迦楠木珠子，每隔八颗又间隔一红珊瑚佛头，尾端串有米珠及团寿伽楠双坠角。共三十六粒珠子都磨得光泽莹润，可见是太后常戴在手上的爱物。
    她形成了习惯，说话也要捻着珠子：“为了大清的国祚，为了皇帝的嫡子，哀家吃什么苦都不要紧。”
    皇上的眉间也见了沉郁。
    

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