青和霍去病打败了匈奴，又派张骞开通了西域，而匈奴逃到漠北，休息了好几年，表面上要跟汉朝和好了。
    当时苏武以中郎将的官职奉皇帝命令出使匈奴，但是因为受到匈奴内乱的牵连被扣留，匈奴君臣多次威胁利诱，欲使其投降。
    其中有一个汉奸叫卫律的想办法，软硬兼施想让苏武投降，但是苏武不怕死，也不受荣华富贵的诱惑。
    苏武指着卫律的鼻子骂道：卫律你忘恩负义，背叛朝廷，厚颜无耻地投降敌人做了汉奸，我决不会投降，要杀要剐都由你们。
    匈奴的国家领导人单于，相当于俄国原先的沙皇，他一心想让苏武投降，叫他屈服，就把他放在地窖中，不给他吃的喝的，这时候正好下大雪，苏武就吃着雪和地窖里的毡毛一起吞下充饥。
    过了几天，单于见苏武还活着，以为老天爷在帮助苏武，就把他放出来，说投降了就封他为王，可是苏武依旧不屈服，单于不想杀害他，一心想让他屈服投降，将他送到北海，就是现在的贝加尔湖边，叫他在那里放羊，还说哪天公羊下了小羊，就可以回国。