一次，一个姓袁的工头，借机调戏一名小女工，被禄贞看见，他上前打了工头。
    工头大怒挥鞭就要打他，但由于引起了众怒，未能得逞。
    禄贞不甘受这份气，决意离开这家工厂。
    一八九五年清廷与日本签定了割地赔款、丧权辱国的“马关条约”后，引起了国人的愤怒，纷纷起来声讨；台湾则爆发了“反割台”斗争。
    禄贞痛感国家的衰落，眼见当时的列强图谋瓜分中国，他认为只要国人齐心，力挽狂澜，就会有助于国家转弱为强，于是萌发了投军卫国的念头!
    一八九六年一月，张之洞调回湖北任湖广总督。他张榜召募新兵，应募者必须年满十六周岁。
    而吴禄贞年龄尚不足十六，他前去应试时。为了闯过了报名关，他搬出“春秋战国时代，就有童子汪漪执干戈以卫社稷”的例子，说服了负责报名的军官同意他报名。
    考试时他写文赋诗，表明自己投笔从戎之志。
    其诗云：“开卷喜读战国策，濡笔爱草从军赋。安得一战定三韩，投笔从戎争先赴。”文章讲述了书香门第出身的他，投笔从戎为报国。他的试卷颇受张之洞赏识，命人油印后散发各营，以鼓士气。
    他被录取在工兵营当兵。
    吴禄贞入伍后，刻苦操练，钻研《西法类编》等兵书，成为士兵中的拔尖人材；一年后被张之洞指名选派入湖北武备学堂学习。
    这是一所培养下级军官的学校，收年满十八的有培养前途者

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