早在一八九五年七月,袁世凯就结识了康有为和梁启超,并替康有为把万言书呈递给荣禄。
一八九五年八月,康有为组织强学会时,他是参加者之一,而且是积极分子。曾为学会捐款五百元,还发动别人捐款。
一八九七年十二月,袁世凯上书支持变法的翁同龢,并公开宣称:“时局危险,必须变法,变法之政一时难于毕举,应选择用人、理财、练兵三项着力变革。”
事后不久,袁世凯继续上书:“中国目今情势,舍自强不足以图存,舍变法不足以自强。……各国之所以富强者,不过用变法之人,行变法之政;我之所以贫弱者,不过用守旧之人,求变法之治。”
一八九八年三月,袁世凯还在和翁同龢讨论变法。
有明文记载,说袁世凯是“其言必亡必分之道,必须大变法,以图多保全数省”。
不但如此,在变法初期,他仍然是变法的极力鼓吹者。
同年的八月二十四,老佛爷和光绪皇帝决定十月前去天津阅兵,京津一带盛传着天津阅兵时荣禄将要废除光绪的传言。
要废光绪,对于老佛爷来说,易如反掌,为什么非要等到天津阅兵呢?显然这是无稽之谈,是谣言。
但这是谁造的谣呢?维新派和保守派都有可能。
如果是维新派中的激进派,目的在于激化矛盾,促使改革派采取进一步行动,尽快搬开改革的绊脚石。
如果是保守派,目的同样是为了激化矛盾,制造紧张空气,
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