儒雅，先其父而没。朱元璋痛心之余，立朱标次子朱允炆为皇太孙，即后来的建皇帝。建帝即位伊始便听从心腹大臣齐泰、黄子澄之计着手削藩，其叔燕王朱棣在僧人谋士姚广孝怂恿下，自藩地北平起兵南下靖难。由于开国功臣几已被朱元璋诛戮殆尽，南军节节败退，朱棣于建四年攻破应天府即皇帝位，这便是史上有名的永乐皇帝。其后朱棣更力排众议，改北平为顺天府，迁都北京。永乐帝出身戎马，在位期间南征北伐、开疆拓土，明朝版图一时盛极；之后仁宗、宣宗两朝天子虽皆英年早逝，但俱是励精图治之君，在位期间任贤举能、治民有方，国家亦是一片政通人和之象。
    宣德十年宣宗朱瞻基晏驾，传位于九岁的长子朱祁镇，年号正统，史称明英宗。因皇帝年纪尚幼，政事权归祖母太皇太后张氏打理，辅以宣宗留下的五位顾命大臣，英宗继位头几年间尚属风调雨顺
    。正统七年张氏病逝，几位顾命大臣非死即老，朱祁镇年岁渐长，宠信宦官王振。王振在朝广植朋党、排除异己，权柄一时无二，开明代宦官专权之先河。
    其时元军被赶出关外，数十年来同明朝互有交兵，族内各部亦相攻不断。宣德年间，瓦剌部顺宁王脱欢拥立北元后裔脱脱不花为汗，自任丞相，率兵击败鞑靼太师阿鲁台及其所拥立大汗阿岱，统一蒙古。次年脱欢去世，脱脱不花封其子也先为太师。也先骁勇善战，西破哈密国，东向收服明所置兀良哈三卫，控制女真、朝鲜北部等地，瓦剌族于时强盛无比，明朝北境边陲重镇，尽在也

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