话说元末惠宗年间，朝廷纲纪废弛，苛捐杂税名目繁多，百姓民不聊生。兼之元朝实行严苛的等级制度，南朝汉人被列为最底层的四等贱民，遭受蒙古贵族肆意欺凌，连性命都被视如草芥。元宰相脱脱虽见识卓越、为政勤力，然大厦将倾，独木难支。
    至正四年黄河水患爆发，沿岸数十万灾民流离失所。脱脱下令修堤治水，但各级官吏贪污成性，上行下效，一路克扣朝廷工钱口粮，更借机大征徭役以饱私囊，致使灾情雪上加霜，黄河两岸饿殍遍野、生灵涂炭。白莲教徒韩山童、刘福通等人见时机已至，在颍州举兵起义，号称红巾军，一时各地百姓纷纷响应，大成星火燎原之势。宰相脱脱率兵征讨，虽在徐州等地一度大获全胜，稍后却为朝政敌所劾，惨遭流放贬死。
    脱脱死后，元朝再无力阻挡义军席卷之势，濠州贫农朱重八崛起阡陌之，先后击败义军分支陈友谅、张士诚、方国珍等部，转而北上攻元，终将惠宗驱出大都，赶回蒙古草原。朱重八在应天即皇帝位，定国号大明，年号洪武，是为明太祖朱元璋。
    朱元璋所立太子朱标温淳儒雅，先其父而没。朱元璋痛心之余，立朱标次子朱允炆为皇太孙，即后来的建皇帝。建帝即位伊始便听从心腹大臣齐泰、黄子澄之计着手削藩，其叔燕王朱棣在僧人谋士姚广孝怂恿下，自藩地北平起兵南下靖难。由于开国功臣几已被朱元璋诛戮殆尽，南军节节败退，朱棣于建四年攻破应天府即皇帝位，这便是史上有名的永乐皇帝。其后朱棣更力排众议，改北平为

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