两年，袁绍病卒，其数子在曹艹的调拔之下内讧骤起。三月，曹艹率军进攻邺城，击破出战的袁军于城郊。四月，因曹艹势大而内部矛盾一度得到缓和，曹艹也采纳谋士戏志才的缓攻之计，留大将曹洪屯于黎阳，自已则秘密领军还许都，欲待袁军内讧重起时进军。同时为防止张浪趁机北上，暗里挑动吕布叛变，借此打乱江东内部，让他肃纪整顿。
    同年秋，曹艹之计奏效，袁氏内部矛盾再起，袁尚将其兄袁谭围困于平原，袁谭无奈之下派人向曹艹求援。十月，曹艹乘机统军北上，再抵黎阳。建安十年正月，曹军阻淇水入白沟，以运军粮。二月，还守邺城的袁尚留苏由、审配守城，再率军再攻袁谭。
    曹艹乘势直趋邺城，至洹水，苏由欲为内应，不过谋泄，出奔曹艹。进至邺城，由于邺城城高而厚，曹军垒土山，挖地道，但久攻不克。四月，曹艹留曹洪继续围邺，自率军至毛城，攻破武安尹楷，切断上党郡通向邺城的粮道。接着北攻邯郸，击败袁尚守将沮鹄，易阳县令、涉县长相继降，借此孤立邺城声势。五月，曹艹率军还邺，毁土山、地道，环城挖长40里、深宽各2丈的沟，引漳水灌入，将邺城围困三月之久，城内士兵饿死大半。无奈之下，袁尚率万余人回救。曹艹见袁尚沿西山而来，知无死战之心，否定了部将避其锐气的建议，准备迎击。袁尚东至阳平亭，离邺大约二十里处临滏水驻营。早有防备的曹军击破乘夜来袭的袁军，进围其营。袁尚请降不成，引军逃走。曹军尽获辎重，得头盔万余件，又回师攻邺。

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