宗泽、许贯忠、李彦仙、杨存中等人统领十万大军，一路出东京直奔宛州，不到一天就杀到了宛州边界。
    宛州四面环山，地势宛如一只大碗，易守难攻，历来是南下荆襄或者北上洛阳和东京的战略要地，因此是兵家必争之地。
    天黑时分，神行太保戴宗从宛城潜出暗中进入到宗泽帅帐，宗泽接住，问询宛城与淮西的情况。
    神行太保戴宗、鼓上蚤时迁、白日鼠白胜三人已经提前半个月潜伏到荆襄，负责探察淮西王庆的消息。
    淮西，泛指淮河以西的大片区域，基本上就是荆州北部，是这个时代宋人对此地的主流称呼。
    戴宗道：“宛城有贼军六万，两万是投靠王庆的山贼和官军，其余四万都是后来招募的青壮。守将是刘敏，号称刘智伯，为人机敏多智，善于谋略；帐下有鲁成、郑捷、寇猛、顾岑韩喆、班泽六员猛将，但我没见过他们武艺，不知深浅。”
    宗泽问道：“宛州军士士气如何？”
    “士气还算不差！刘敏此人有些本事，平日里从不克扣粮饷，还让人去周边山林里打猎为大军改善伙食，手下各将不仅对他服服帖帖，而且连军士也都仰慕他。”
    宗泽皱起了眉头。
    “那宛州城民心如何？”
    戴宗叹了口气：“宛州城临近东京，往日里被那些贪官污吏和土豪劣绅搜刮得十分厉害，人人对大宋官员恨之入骨。当初王庆部下杜學攻打宛州时，百姓都不愿意帮助宋军守城，甚至还有人偷偷出城泄

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