板下的炭堆里，冰溜子藏身在水瓮里。那时候北方有钱人家烧煤炭，没钱人家烧柴禾。煤炭平时就堆在案板下。那时候也没有自来水，家家户户都备有水瓮，把井水一桶桶倒入水瓮里，平时饮用，水瓮上面盖着木板。
    夜半时分，两个仆人打着灯笼，检查院落。他们走进灶房，我们一句话也不敢说。两个仆人说：“别躲了，快点出来吧，一个在案板下，一个在水缸里。”
    我一身煤炭从案板下爬出来，冰溜子湿漉漉从水缸里爬出来。仆人说：“好好的一瓮水，让你给弄脏了，明天把脏水倒出来，把水瓮挑满。”
    我们赶忙点头，垂头丧气地离开了。
    连续两天，无功而返，我们都沮丧到了极点。冰溜子想拜虎爪为师，我也想拜虎爪为师。虎爪是晋北枝叶最繁茂的那棵树。
    再剩下最后一天了，我们还没有任何办法通过考试。时间一分一秒地过去了，我们一步步走向那个几乎可以预知的终点。如果到了终点，我们还没有通过考试，就再也无脸在晋北混了，甚至都无脸在江湖上混了。
    我们又要过朝不保夕的流浪生活。
    天亮后，我们来到虎爪家，拉起他家的水车，从大同北面的山岗上取水。那时候的大同，饮水有两个来源，一个是地下水，就是井水，在城里的深井中汲水；一种是泉水，从大同北面的山上拉水，山顶上有一眼清泉。
    虎爪家吃的是泉水。
    虎爪家的大水瓮，至少要装三车水。也就是说，我们需要从山岗到虎

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