鲜卑是个大族。他当时所占据的地方虽在塞外，不如匈奴在腹心之地；然而他的种落却较匈奴为多。所以扰乱中原虽在匈奴之后，而命运却较匈奴、氏、羌为长。其中最先崛起的是慕容氏。慕容氏，《晋书·慕容廆载记》上说他是东胡之后，分保鲜卑山的。又述他的先世道：
    曾祖莫护跋，魏初率其诸部入居辽西，从宣帝伐公孙氏有功，拜奉义王，始建国于棘城之北。时燕、代多冠步摇，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之为步摇，其后音讹，遂为慕容焉。……祖木延，左贤王。父涉归，以全柳城之功，进拜鲜卑单于，迁邑于辽东北。棘城在如今热河道朝阳县。
    到慕容廆手里，迁徙到徒河的青山，在如今奉天锦县境。又迁徙到大棘城，如今奉天的义县。并有辽东。参看下篇第一章第六节。慕容廆还受晋朝的官爵。廆卒，子皝立，三三三年。才自称燕王。三三七年。又筑龙城，徙都之。如今的朝阳县。皝卒，子儁立。三四八年。这时候，辽西的鲜卑还有宇文氏和段氏。宇文氏为慕容皝所灭。见第三章第四节。段氏据令支，如今直隶的迁安县。也给慕容儁灭掉。于是前燕的疆域和后赵直接。
    石氏灭亡之后，慕容儁乘势侵略中国。三五○年，拔蓟，取幽州，南徇冀州。三五二年，和冉闵战于魏昌，如今直隶的无极县。闵马倒被执。魏亡。于是慕容儁徙都邺。
    当时前燕的实力仅及河北一带，幽、冀二州及邺。于是氏酋苻洪，羌酋姚弋仲，也都想乘机自立。案《晋书·载记》

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