1973年，承担大庆原油运输任务的管道复线工程在嫩江穿越试压时，在现场的指挥，为赶进度，由于冬季怕结冰，而采用气压试验。那天工作进行到下午4时左右时，随着一阵震耳欲聋的巨大响声，人们发现管线上有两公里长的管道被破坏断裂。爆破事故发生后，潘家华被派往现场进行调研。北方的冬季寒风肆虐，嫩江冰冻三尺，两岸积雪过膝。在两公里的管道穿越段，爆管却使雪崩土翻，钢管碎片散落满地。钢管是国家用非常宝贵的外汇从日本进口的，经试验完全符合标准，但在试压时怎么会爆炸呢？潘家华在积雪中艰难地行走，认真查看了现场，发现裂纹扩展数百米，全部是脆性断裂，这究竟是怎么回事？他百思不得其解。由于现有材料力学理论解释不了这一现象，使调查工作陷入了困境。强烈的事业心和责任感使潘家华心里不安，他默默地要求自己：决不放弃对这次爆管事故的分析，要下决心解决这一难题，让钢铁巨龙的任何一个部位都是健康的、良好的。揣着这个愿望，潘家华又开始了新的研究。
    回到设计院，潘家华开始大量查阅各国有关钢材、管道的资料。国际上研究金属断裂是从飞机翅膀的突然断裂开始的。可是由于种种原因，这种理论都根本无法解释管道的断裂问题。几个月过去了，他一无所获。夜深人静，潘家华怎么也睡不着，他辗转反侧，苦苦地思索着。外国有人研究过断裂力学，用它能否破译金属突然破裂之谜？潘家华一下兴奋起来，他从床上一跃而起，打开笔记本，沿着这一思路仔细地

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