当时，文书和书信大都是刻写在木板和竹简上，为了保护书信完整无损，就用两块刻成鲤鱼形的木板，夹在文书简牍的外面。木板上还刻有三道线槽，用绳捆绕三圈，然后再穿过一个方孔缚住，在线端或交叉处加以检木，封上黏土并加盖印章，以防私拆，这就是中国历史上最早的信封。
    魏晋以后至南北朝时期，书信材料逐渐由木质演化为纸质。信封改为由两片厚蓝纸制成，但两边还画有鲤鱼图，自然不再用泥封了。直到盛唐时期，中国人仍在用仿制的鲤鱼形信封。所以，中国古代又把信封称为“双鲤”、“鱗鸿”。
    元、明、清时期的信封，和现代的信封大体相同，但写法不同，信封的正反面都写字，而且由于写信的对象身份和地位不同而有不同的写法。