黄巢阴白眼前的处境，他带领弟兄们出来，也要带领兄弟们安全回去。最终，黄巢决定率起义军离开广州，离开岭南，但不是直接往北走，而是向西北进军进入广西境内，先攻打重镇桂州（桂林市）。

    农民军急于返回，思乡心切，打仗也很勇敢，桂州很快被攻破。当时，适逢江水暴涨，适合乘船而行，但农民军没有船，他们就地取材，用木头编制很多大木筏，每个木筏上乘坐很多人，然后自桂州沿湘江顺流而下。

    顺江穿过湖南的永州、衡州（衡阳市），农民军抵达潭州（长沙市）。879年的闰十月，农民军列阵潭州城下，潭州刺史李系紧闭城门，根本不敢出来迎战。

    这个李系是唐朝将门之后，在宰相王铎的举荐下，由兖州节度使调任为都统府左司马、潭州刺史兼湘南团练使，当时黄巢在岭南，李系率兵扼守岭北。

    李系是唐代中期名将、西平王李晟之孙，李晟曾驻守泾州防御吐蕃进攻，但他的孙子李系并无用兵之才。当黄巢进犯湖南南部时，李系也是不敢出兵。此时，黄巢率军打到了家门口，李系仍无对敌之策，黄巢趁势发动猛攻，一天就破城，就像此前攻下广州城一样。

    李系手下的五万兵都被农民军屠杀，尸体都被投入湘江中，染红了江水。但李系本人没有死，他跑的倒是比兔子快，很快逃奔到朗州（常德市）。

    湘江出百越，踞长江之腹地，领洞庭之源头，广纳诸流，何其浩大，黄巢面对湘江也大发感慨。他想起了传说中

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